Высокие, с угольно-чёрной кожей, но при этом с тонкими губами и носами, масаи относятся к группе нилотских народов – когда-то их предки пришли на территорию Кении и Танзании с севера, скорее всего, из Эфиопии. Будучи прекрасными воинами, масаи покорили множество народов на своем пути к новой родине, и те, чтобы защищаться от завоевателей, стали перенимать их воинское искусство и организацию. Так у разных народов Восточной Африки появились воины-мора́ны и сложная система управления, основанная на возрастных классах.